Interés simple vs. interés compuesto

La diferencia, en una frase

El interés simple solo te paga sobre el dinero que metiste. El interés compuesto te paga sobre tu dinero y sobre los intereses que ese dinero ya generó. Mismo depósito, misma tasa: el segundo va construyendo sobre una base cada vez más grande.

Mete 10,000 pesos al 10% anual. Con interés simple ganas 1,000 pesos cada año, siempre. Con interés compuesto ganas 1,000 el primer año, 1,100 el segundo y 1,210 el tercero, porque ahora estás ganando sobre 11,000, y luego sobre 12,100.

Al tercer año la diferencia son 310 pesos y parece error de redondeo. Por eso la mayoría deja de poner atención justo aquí. Pero sigue: a los veinte años la versión simple tiene 30,000 pesos y la compuesta cerca de 67,000. Mismo depósito, misma tasa, más del doble de dinero.

El tiempo trabaja más que la cantidad

Esta es la parte que sorprende. El interés compuesto no te está premiando por ser rico: te está premiando por empezar temprano.

Alguien que invierte 2,000 pesos al mes de los 25 a los 35 y luego para por completo, sin aportar nada durante los siguientes treinta años, termina arriba de alguien que empieza a los 35 y aporta cada mes hasta los 65 — al 8% anual, la tasa con la que arranca la calculadora de más abajo. El segundo mete tres veces más dinero y aun así queda atrás. La única diferencia es que el dinero del primero tuvo diez años extra para multiplicarse.

Esa tasa no es una nota al pie de la historia, es la mitad de la historia. Corre a los mismos dos al 6% o menos y la comparación se voltea: ahí gana el que sigue aportando durante treinta años. El tiempo es la palanca más grande, y el instrumento que elijas decide cuánto mueve esa palanca.

La conclusión práctica no es “invierte una fortuna”. Es que una cantidad chica empezada hoy le gana a una cantidad grande empezada después, y ningún entusiasmo a los 40 te devuelve la década que te saltaste a los 25.

La curva es aburrida, hasta que deja de serlo

El interés compuesto no es una línea recta, y justo por eso la gente se sale. Los primeros años el crecimiento se ve casi plano, indistinguible de nada más ahorrar. Casi todo el avance visible en ese tramo viene de tus propios depósitos, no de los rendimientos.

La parte interesante llega después, cuando los intereses que genera tu dinero empiezan a ser más grandes que lo que tú estás metiendo. Llegar a ese punto exige hacer algo poco glamoroso durante años mientras parece que no está pasando nada. Esa, y no las matemáticas, es la dificultad real.

La misma fuerza, apuntándote a ti

Las tarjetas de crédito también componen. Una tarjeta al 45% anual en la que sigues pagando el mínimo no te está cobrando 45% de la compra original: te está cobrando intereses sobre los intereses, mes tras mes. (En México el costo completo de una tarjeta, comisiones incluidas, es el CAT que todo banco está obligado a mostrarte — y Banxico exige calcular ese número sin el IVA de los intereses ni de las comisiones, así que el mordisco real es más grande que la cifra con la que comparas. La lección de la tarjeta de crédito hace esa cuenta.)

Por eso un saldo puede sentirse como que nunca se mueve aunque pagues cada mes: el pago mínimo muchas veces apenas cubre lo que el interés compuesto acaba de agregar. Atacar la deuda cara no es “irse a lo seguro” en vez de invertir. Es apagar una máquina de interés compuesto que está corriendo en tu contra a una tasa que ninguna inversión iguala de forma confiable.

Tres cosas que lo rompen sin que te des cuenta

1. Sacar dinero en el camino. Cada vez que retiras, reinicias la base sobre la que todo lo demás estaba construyendo. Al interés compuesto hay que dejarlo en paz.
2. Las comisiones. Un 2% anual suena a nada al lado de un rendimiento de 9%. En veinte años se lleva en silencio como un tercio de lo que habrías terminado teniendo, y en treinta se lleva más de cuatro pesos de cada diez, porque también se compone, nada más que en la otra dirección.
3. La inflación. Si tu dinero gana 4% y los precios suben 5%, estás componiendo hacia atrás en términos reales. El número de la cuenta crece y lo que compra se encoge.

La versión corta

El interés compuesto es simplemente interés ganando interés. Premia mucho más el tiempo que el tamaño, se ve decepcionante durante años antes de verse impresionante, y funciona igual de bien en tu contra cuando debes dinero. Empieza antes de lo que parece necesario, déjalo quieto, y paga primero lo caro.