Tu primera tarjeta de crédito (y cómo no arruinarte)

El trato, en una frase

Una tarjeta de crédito te presta el dinero del banco unas semanas y no te cobra nada si lo devuelves todo a tiempo. Si devuelves menos que todo, empieza a cobrarte intereses a tasas que hacen ver chiquito a todo lo demás de este sitio. El mismo pedazo de plástico, dos productos completamente distintos — y cuál te toca lo decides tú, cada mes.

Eso es un crédito revolvente: lo usas, lo pagas y lo vuelves a usar hasta tu línea sin volver a pedirlo. La comodidad es real. También es real que los bancos ganan con la gente que no paga completo.

El CAT es el único número que sirve para comparar

Toda tarjeta anuncia una tasa de interés, y esa tasa no es lo que te cuesta la tarjeta. Deja fuera la anualidad, los seguros, el cargo por el estado de cuenta en papel y lo demás. Lo que quieres es el CAT, Costo Anual Total, que el Banco de México define como una medida estandarizada del costo del financiamiento, en términos porcentuales anuales, que incorpora todos los costos y gastos del crédito.

De ahí salen dos cosas. Una: comparar dos tarjetas por su tasa de interés es comparar el número equivocado, y una con tasa más baja y comisiones más pesadas puede salir más cara. Dos: como el CAT está estandarizado por regulación, 60 % en un banco y 90 % en otro significan exactamente lo mismo. Es la única cifra que de verdad compara peras con peras, y todo emisor está obligado a mostrártela.

Un asterisco que viaja en todos los anuncios y que casi nadie lee: desde el 17 de noviembre de 2009 Banxico exige calcular el CAT sin considerar el IVA de las comisiones ni de los intereses, y por eso el número siempre sale como «CAT 60 % sin IVA». Sigue siendo la cifra correcta para poner dos tarjetas lado a lado. Nada más que no es la cuenta completa.

Banxico publica una calculadora de CAT gratuita y, dos veces al año, un reporte que compara las tarjetas reales del mercado por tasa y por tipo de producto. Los dos están en las fuentes de abajo. Diez minutos ahí antes de firmar valen más que cualquier consejo, incluido este.

Por qué el pago mínimo es una trampa

El pago mínimo no es la opinión de tu banco sobre cuánto deberías pagar. En México el Banco de México fija la fórmula por circular, justamente para que cada pago mínimo abone al menos algo al capital — porque cuando cada quien la ponía, el número era lo bastante chico como para que la deuda nunca se moviera. La fórmula es el mayor de dos montos: el 1.5 % de lo que debes más los intereses del periodo con su IVA, o el 1.25 % de tu línea de crédito.

Aun con la regla, el mínimo está hecho para mantenerte a flote, no para sacarte. Córrela: debes 10,000 pesos en una tarjeta al 45 % anual. Un mes de intereses son 375 pesos — y encima el banco les suma el 16 % de IVA, 60 pesos más, porque en México los intereses de una tarjeta pagan impuesto. Tu mínimo son 150 (el 1.5 %) más esos 435 = 585; la otra rama, el 1.25 % de una línea de 30,000, da 375, así que manda la primera. Pagas exactamente eso y 435 se fueron en intereses y su impuesto; 150 fueron a la deuda. Pagaste 585 pesos y tu saldo se movió 150.

Repite eso y el saldo avanza como glaciar mientras tú sientes que pagas religiosamente. Esto es interés compuesto apuntándote a ti: el interés que no cubriste se suma al saldo, y el mes que entra pagas intereses también sobre eso.

Esos 150 pesos son todo el punto de la circular: son la única parte del mínimo que te lleva a algún lado, y están ahí porque una regla los puso. El IVA, por su parte, es la razón por la que una tarjeta anunciada al 45 % de verdad te cuesta 52.2 % (45 × 1.16), y por la que el CAT que comparaste arriba se publica sin IVA.

Una línea vale la pena memorizarla. El pago mínimo es el número que deja contento al banco. El número que te saca es el saldo completo.

Cuándo empiezan a correr los intereses de verdad

Casi todas las tarjetas te dan una ventana sin intereses: del día que compras a la fecha límite de pago, normalmente entre veinte y cincuenta días según en qué parte del ciclo cayó la compra. Paga el saldo completo del estado de cuenta antes de esa fecha y los intereses del periodo son cero. Eso no es una promoción, así está construido el producto.

En el momento en que pagas menos que el saldo completo pasan dos cosas y solo una es obvia. La obvia: lo que quedó empieza a generar intereses. La que sorprende a todo el mundo: en muchas tarjetas también pierdes la ventana sin intereses para las compras nuevas, así que el café de mañana empieza a cobrar intereses desde mañana. Revisa tu contrato en ese punto exacto. Es la diferencia entre una herramienta gratis y una cara.

Para qué te sirve todo esto después

Aquí está la parte por la que vale la pena tener tarjeta a los dieciocho en vez de esquivarla. Cada mes que pagas a tiempo se reporta y se convierte en tu historial crediticio, que es lo que lee un banco antes de prestarte para un coche, un departamento o un negocio.

No tener historial no es neutral. Para quien presta, alguien sin registro es un desconocido, y a los desconocidos les dan peores condiciones que a alguien con dos años aburridos de pagos chicos hechos a tiempo. En México ese registro vive en Buró de Crédito, y tienes derecho a tu propio reporte gratis una vez cada doce meses. Pedir tu propio reporte no te lo daña. Hazlo una vez al año, como leerías un estado de cuenta.

Tres formas de salir lastimado

1. Leer la línea como ingreso. Una línea de 30,000 significa que el banco te deja deber 30,000, no que te alcance. Las herramientas de este sitio están para que veas qué hace de verdad un pago con el tiempo antes de comprometerte.
2. Pagar un día tarde. Comisión por atraso, más intereses, más una marca en tu historial: tres castigos por un resbalón. Programa el pago automático del saldo total y deja de depender de tu memoria.
3. Pagar una tarjeta con otra tarjeta. Mover deuda cara de un lado a otro no la encoge. Lo único que la encoge es dinero.

La versión corta

Una tarjeta de crédito es gratis si la pagas completa y brutal si no. Compara tarjetas por CAT, nunca por la tasa anunciada. Trata el pago mínimo como lo que es: el piso del banco, no tu plan. Paga todo el estado de cuenta antes de la fecha límite para que los intereses nunca arranquen, y deja que los meses de pagos puntuales te construyan un historial que a los veinticinco va a valer dinero de verdad.